Cuando pensamos en roadtrip solemos pensar en viajes de más de 1.000 kilómetros, normalmente a destinos desconocidos, con la idea de disfrutar tanto del destino como del propio viaje en sí. Últimamente, hemos hecho bastantes roadtrips en Diariomotor, uno de ellos con un Audi R8 LMX, otro con un Volkswagen Beetle Cabrio. Pero son roadtrips desde el punto de vista… terreste. La sonda de exploración Opportunity lleva once años haciendo un roadtrip por la superficie de Marte. Esta es la crónica de su interesante misión.
Opportunity aterrizó en Marte el 25 de enero de 2004, y su misión inicial era soportar 90 días en suelo marciano, recoger datos y muestras para enviar de vuelta a la tierra. Tras esos 90 días su vida se apagaría, y pasaría a formar parte del ecosistema marciano. Sin embargo, el excelente resultado del rover y su excepcional resistencia han motivado que la NASA extienda su expectativa de vida desde los 90 días a nada menos que 20 años. Seamos francos, también han tenido algo que ver los recortes estadounidenses a la NASA.
Sea como fuere, Opportunity lleva once años y medio moviéndose por la superficie de Marta. La NASA ha publicado un time-lapse con audio, lo más parecido a un vídeo que esta sonda ha permitido componer. Aunque las imágenes marean un poco, da sensación de movimiento y nos permite apreciar paisajes extraterrestres que de otra manera jamás podríamos haber siquiera imaginado. Durante sus más de once años, el rover ha recorrido nada menos que 42,2 kilómetros con propulsión eléctrica, gracias a la energía casi infinita del sol.
Aunque sea una distancia corta en términos terrestres, pensad que Opportunity está situada a cientos de millones de kilómetros de la tierra, en una atmósfera irrespirable, funcionando de forma semi-autónoma. Los cráteres Endurance, Victoria y el gigantesco Endeavour han sido el escenario de gestas impresionantes en términos científicos. Gestas tales como demostrar la existencia de agua potable en tiempos pasados en Marte, o descubrir la roca más antigua jamás hallada en el sistema solar. Casi nada.
A Opportunity le queda aún mucha cuerda, pero varios factores estuvieron a punto de terminar con su misión. Una tormenta de polvo en 2007 requirió de una hibernación parcial de sus sistemas: el sol estaba bloqueado por el polvo. En 2005, Opportunity pasó cinco semanas atascado en una pequeña duna de 30 centímetros de altura. Salió sin mayores consecuencias, pero es sólo un detalle que demuestra los tremendos retos de la exploración espacial. Aún queda mucha cuerda en Opportunity, cuya gemela Spirit funcionó durante 6 años.
Fuente: NASA
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