Rolls-Royce afirma que fabrica «el mejor coche del mundo». Aunque suene a un eslogan de marketing algo exagerado, su origen explica el legendario prestigio de sus vehículos.
En 1906 Rolls-Royce lanzó el coche que cambió la historia de la marca, el 40/50 HP, haciendo gala de una excelente calidad de rodadura y un propulsor insólitamente silencioso y elástico. Para su presentación, en el Olympia Motor Show de Londres, el director de marketing de la marca, Claude Johnson, hizo fabricar una unidad con carrocería plateada a la que bautizó como «Silver Ghost».
En junio de 1907 Johnson inscribió esa misma unidad en los “Test de fiabilidad escoceses”, una prueba organizada por la revista “Autocar” para comparar las capacidades de los coches de serie. El «Silver Ghost» las completó con enorme solvencia y el mismo día en que terminaron comenzó otro reto: rodar 24000 km (15000 millas) sin averías mecánicas bajo supervisión del RAC. Cuando el coche completó la distancia, el 8 de agosto de 1907, la única parada involuntaria la había causado un tapón de gasolina mal cerrado.
Fue tras este insólito test cuando la revista británica «Autocar» otorgó al Rolls-Royce el título de “El mejor coche del mundo” que, hasta el día de hoy, se ha convertido en sinónimo de la marca. El apodo Silver Ghost se extendió a todos los Rolls-Royce 40/50 HP fabricados desde 1906 hasta 1923, iniciando esa particular forma que tiene la marca de nombrar a sus modelos.
El Espíritu del Éxtasis
Lord Montagu, amigo del rey Jorge V y editor de la revista «Car Illustrated», era también amigo de Charles Rolls. En 1910 decidió adornar el frontal de su Rolls-Royce 40/50 HP con una figura a la moda de la época, ya que hasta entonces los coches de la marca sólo llevaban el tapón del radiador, y para ello pidió al escultor Charles Sykes una figura que evocase el silencio, velocidad y elegancia del coche.
Tomando como modelo a Eleanor Thornton, la secretaria y amante de Lord Montagu, Sykes creó la famosa escultura a la que llamó «El espíritu del éxtasis». La estatuilla pasó a convertirse en una opción para todos los 40/50 HP a partir de 1911 y a ser equipamiento de serie desde principios de los años 20. Hasta 1951 todas las figuras instaladas mostraban en su base la firma del autor y la fecha de creación de la pieza, febrero de 1911.
Más de un siglo después la imagen es un icono de la cultura popular y un avatar de la marca. El Concept Car 103 EX de 2016, en el que la marca avanzó su idea de cómo serían sus coches en 2050, es controlado por un asistente de inteligencia artificial llamado Eleanor en homenaje a la modelo de la figura original del «Espíritu del éxtasis».
Por tierra, mar y aire: Rolls-Royce hasta la Segunda Guerra Mundial
La primera fábrica de Rolls-Royce se estableció en Derby (Reino Unido). Durante la Primera Guerra Mundial, Rolls-Royce entró en el mundo de la aviación con su exitoso motor R, que en la década de 1930 conseguiría los récord mundiales de velocidad en tierra, mar y agua. La división de aviación ganó relevancia rápidamente hasta que en 1938 se trasladó a una nueva fábrica construida en Crewe para desarrollar motores militares. Los «Merlin» de Rolls-Royce serían los propulsores que usaron los famosos cazas ingleses Spitfire durante la Segunda Guerra Mundial.
Mientras tanto los coches de la marca crecían en prestigio gracias al relevo del Silver Ghost, el majestuoso Phantom I, II y III (1925-1939), y a modelos más accesibles como el 20/25 HP (1929-1935). Debido a la gran demanda entre las clases pudientes de Estados Unidos en 1921 se abrió una segunda fábrica en Springfield (Massachusetts), la única de Rolls-Royce que ha existido fuera de Inglaterra. La «Gran Depresión» causó el cierre de la planta después de fabricar algo más de 1700 Silver Ghost.
En 1931 la empresa se hizo con otra prestigiosa empresa británica, Bentley, que a pesar de su exitosa racha en competición con 4 victorias consecutivas en Le Mans, se encontraba en una situación financiera insostenible. Desde 1931 hasta 1998 ambas marcas fueron de la mano compartiendo plataformas y motores aunque manteniendo caracteres diferenciados: Rolls-Royce haciendo de sus coches el medio más confortable y elegante de viajar por tierra y Bentley añadiendo a esa exclusividad un aire deportivo con gran rendimiento mecánico.
De la guerra en los cielos a la bancarrota de Rolls-Royce
Tras la Segunda Guerra Mundial, en 1946, la división de aviación volvió a instalarse en Derby y la de coches trasladó su producción a Crewe, en cuyos pasillos lucían los famosos carteles «Cuidado, coches silenciosos».
Los Silver Cloud (1955-1966) fueron los primeros Rolls-Royce en ofrecerse principalmente con carrocería de fábrica, abandonando la tradición de los carroceros especialistas como Barker o Hooper. El Silver Shadow (1965-1980) con sus renovadas proporciones cambió profundamente la imagen de la marca y la preparó para ocupar también la cima del lujo en el mundo moderno.
Pero la situación financiera, especialmente en la división de aviación, arrastró a la empresa a la bancarrota. En 1971 Rolls-Royce fue rescatada por el gobierno inglés y durante el proceso ambas divisiones se separaron: la de coches fue vendida al grupo Vickers, mientras que la de aviación se mantuvo como empresa estatal hasta 1987, cuando volvió a salir a bolsa. Las décadas de 1970 y 1980 fueron una larga transición en la que la marca vio su prestigio cuestionado con decepciones como el Camargue y productos anodinos como los Silver Spirit y Silver Spur.
La nueva Rolls-Royce de BMW
A mediados de la década de 1990, Rolls-Royce se alió con BMW para desarrollar los motores de su nueva gama de modelos. En 1998 se presentó el Silver Seraph, el primer Rolls-Royce de la historia cuyo motor no era «de la casa».
BMW, que acababa de comprar Rover, Land Rover y MINI, estaba interesada también en adquirir Rolls-Royce pero, para entonces, el Grupo Volkswagen había hecho una colosal oferta por el grupo formado por Rolls-Royce y Bentley. Después de una rocambolesca negociación, ambas marcas llegaron a un acuerdo forzoso en 1998: Volkswagen obtuvo la propiedad de Bentley, así como la fábrica de Rolls-Royce de Crewe, mientras que BMW consiguió los derechos de la marca Rolls-Royce, el radiador y el “espíritu del éxtasis”, aunque con el compromiso de no fabricar coches nuevos hasta enero de 2003.
En la actualidad Rolls-Royce Motor Cars es una empresa del grupo BMW que produce sus coches en una planta completamente nueva en Goodwood, Inglaterra, mientras que Bentley Motors Limited es una empresa del Grupo Volkswagen con sede en la histórica fábrica de Rolls-Royce en Crewe. Por otro lado, la empresa «Rolls-Royce Holdings» no tiene ningún vínculo con su homónima de automoción, y es el consorcio que se dedica a motores y tecnologías de aviación.
La innovación tecnológica de Rolls-Royce
Aunque los Rolls-Royce están rodeados de un aura de tradición y conservadurismo, en su construcción siempre se han empleado soluciones tecnológicas de vanguardia destinadas a la máxima facilidad y confort de uso. La elasticidad de los motores fue una obsesión en los «Silver Ghost» y «Phantom».
El diseño del motor permitía un rango de uso capaz de mover al coche desde el paso humano a velocidad máxima sin cambiar de marcha, porque de esa manera se evitaba usar la caja de cambios, una maniobra compleja e incómoda en la época. Las tres generaciones del Phantom entre 1925 y 1939 también incorporaron soluciones avanzadas como la suspensión independiente y un sistema mecánico anti-bloqueo de frenos.
En la década de 1960 se produjo el cambio desde la tradicional arquitectura de chasis y carrocería separadas hacia una moderna construcción monocasco. El primero fue el Silver Shadow de 1965 que, además, incorporaba una suspensión hidroneumática de origen Citroën en el tren trasero.
El vilipendiado Camargue de 1975 fue el primer coche de serie en montar un climatizador con zonas independientes. En 2013 el Wraith estrenó mundialmente la caja de cambios guiada por satélite, una tecnología que permite unos cambios de marcha apenas perceptibles al anticiparse a las dificultades de la carretera.
La nueva gama de Rolls-Royce
Desde su reinicio en 2003 Rolls-Royce ha lanzado 7 modelos al mercado. El primero fue el Phantom de 7ª generación (2003-2017) al que siguió un descapotable de dos puertas, el Phantom Drophead Coupe (2007-2016). El segundo modelo completamente nuevo de la marca fue el Ghost (2009), más pequeño y ágil que el Phantom, y cuya plataforma sirvió para desarrollar también el coupe Wraith (2013) y el descapotable Dawn (2015).
En 2017 se presentó la nueva generación del Phantom, que estrenó una plataforma completamente nueva denominada «arquitectura del lujo». El último en llegar fue el Cullinan (2018), el primer todoterreno de la historia de la marca.
