Obtener energía del espacio y transmitirla sin cables a la Tierra, ese podría ser el próximo reto (y objetivo) energético para nuestro planeta. De hecho, el equipo liderado por el académico y empresario Ali Hajimiri ha probado con éxito esta idea en un prototipo de Caltech en el espacio, que transmite energía de microondas a receptores en la Tierra.
Inicia una nueva manera de obtener energía
El prototipo diseñado y creado por el equipo de Ali Hajimiri también envió una pequeña cantidad de energía a un receptor situado en lo alto del edificio de su laboratorio. Esto se trata del primer paso hacia la transferencia inalámbrica de energía del espacio a la Tierra.
La demostración de Caltech es un paso importante en la búsqueda de la energía solar desde el espacio, una tecnología de energía limpia que se ha visto eclipsada por otras ideas de energía limpia de largo alcance. Si tiene éxito, la energía solar espacial podría aportar hasta el 10% de la energía mundial en 2050.
Obtener energía solar directo del espacio, una ambición que lleva décadas
La idea de la energía solar espacial no es algo nuevo. De hecho, lleva rondando desde hace más de 80 años, cuando el escritor de ciencia ficción Isaac Asimov ambientó un relato sobre una estación solar que transportaba energía por microondas a la Tierra y otros planetas. Más tarde, en la década de los 70s, la NASA y el Departamento de Energía realizaron un estudio cuando los precios del petróleo eran altos, y en 1995 la NASA revisó el concepto y llegó a la conclusión de que era necesario invertir en tecnología de lanzamiento espacial para reducir el coste de la energía solar basada en el espacio antes de que pudiera hacerse realidad.
El coste del lanzamiento de cohetes ha disminuido desde los años 70s, lo que ha provocado un aumento del interés por la tecnología de energía solar basada en el espacio. Las estimaciones de costes para construir centrales eléctricas más allá de la atmósfera terrestre también han disminuido significativamente, y la Agencia Espacial Europea calculó en 2022 que el coste estimado se acerca ahora a los 5.000 millones de dólares.
Los cambios en el coste de los lanzamientos espaciales han hecho que personas como Mankins, ahora presidente de Artemis Innovation Management Solutions, se muestren más optimistas sobre la posibilidad de la energía solar basada en el espacio. Naam, inversor en clima y energías limpias, también ha cambiado de opinión sobre la energía solar espacial y ahora busca activamente empresas en las que invertir.
Los obstáculos que la ingeniería debe superar
El concepto de energía solar obtenida directamente desde el espacio implica la transmisión inalámbrica de energía eléctrica a través del espacio mediante microondas o rayos láser. El principal candidato para maximizar la capacidad solar son las microondas, que pueden penetrar las nubes y la lluvia. Y si bien el equipo de Caltech demostró que la transferencia inalámbrica de energía de microondas en el espacio era posible, no transmitieron suficiente energía a la Tierra para convertirla en una forma utilizable. Sin embargo, creen que puede lograrse con las tecnologías adecuadas.
Entre los obstáculos de ingeniería también está la escala de las estructuras de energía solar en el espacio. El edificio más prominente del espacio, la Estación Espacial Internacional, mide 100 metros de largo y 80 metros de ancho. Los sistemas de energía solar basados en el espacio tendrían varios miles de metros de ancho y se necesitarían muchos robots para montar las estructuras de forma autónoma mientras están en órbita, lo cual supondría un gran reto.
Todos son estos temas que ya están en la mesa de discusión; al igual que sucede cada vez que surge una idea revolucionaria en cuanto a tecnología, la cual ha avanzado a grandes escalas desde que por primera vez fue planteada esta propuesta, en 1941. Así que, mientras crece el interés por la tecnología de energía solar basada en el espacio, por parte de grandes empresarios y científicos, las probabilidades se vuelven cada vez más grandes.
Más información: nytimes.com
