Nunca ha habido coches tan respetuosos con el medioambiente y con la salud como los actuales. Los coches modernos que cumplen la normativa Euro 6 son bastante limpios, pero un reciente estudio de Science revela una verdad incómoda. Los coches de gasolina modernos cumplen la ley en el tubo de escape, pero sus emisiones son muy peligrosas poco después.
El problema efectivamente no está en el tubo de escape, sino después. Un grupo de investigadores ha analizado las emisiones de un coche de gasolina Euro 6d con filtro de partículas, concretamente un Skoda Scala 1.0 TSI, y han descubierto que, aunque las emisiones «frescas» son mínimas y poco dañinas, la cosa cambia bastante cuando esos gases pasan unas horas en la atmósfera.
Las emisiones «frescas» son las recién salidas por el tubo de escape, que son las que se miden en laboratorio cuando se homologa el coche y se comprueba su nivel de emisiones. Los investigadores comprobaron que la concentración de partículas en el tubo de escape es muy baja gracias al filtro de partículas. El buen funcionamiento de este dispositivo también podría explicar que los aerosoles frescos no tengan efectos citotóxicos sobre las células epiteliales pulmonares. El peligro llega después, cuando esas partículas que salieron del escape están unas horas al sol.
Salidas de escape del Cupra León.
Aquí viene la clave de este estudio pionero. Los científicos simularon el envejecimiento químico del aire, es decir, lo que ocurre cuando los gases de escape flotan en el aire durante un par de días al sol, y observaron una intensa formación de partículas muy pequeñas (PM2.5), altamente dañinas para la salud, derivadas de compuestos como el benceno o el naftaleno.
El naftaleno, el benceno y otros hidrocarburos aromáticos (ArHC) se oxidan en la atmósfera, reaccionan y se transforman en aerosoles secundarios, que son un tipo de partícula PM2.5. Miden menos de 2,5 micrómetros, más pequeñas que un glóbulo rojo, y pueden penetrar hasta el último rincón de los alveolos.
Las nuevas partículas formadas tras la exposición fotoquímica resultaron ser altamente tóxicas para las células pulmonares humanas. Según los investigadores, causan «efectos biológicos agudos tras una corta exposición», entre ellos inflamación, un aumento de la citotoxicidad y la genotoxicidad, mayor estrés oxidativo, deterioro del ADN e incluso muerte celular.
En el gráfico superior se aprecia la concentración de partículas y su distribución en función del tamaño, medidas en el tubo de escape (azul) y unas horas después (rojo).
Las partículas PM2.5 han sido una de las mayores preocupaciones en cuanto a emisiones por su alta peligrosidad para la salud, junto con los óxidos de nitrógeno (NOx). Para cumplir la normativa, los coches actuales están obligados a tener un sistema de postratamiento de los gases de escape que incluye un filtro de partículas y al menos dos catalizadores.
Basándose en los resultados obtenidos y sus efectos sobre la salud, los autores del estudio sugieren que en las futuras normativas de emisiones se tenga en cuenta el envejecimiento químico que ocurre en la atmósfera. Es decir, que no se mida solamente lo que sale del tubo de escape, sino lo que respira la gente unas horas después.
Para leer el estudio íntegro: The efficiency of EURO 6d car particulate filters is compromised by atmospheric aging: In vitro toxicity of gasoline car exhaust
