El relevo generacional está cada vez más cerca. Durante los últimos años hemos disfrutado viendo competir mano a mano a gigantes del off-road como son Nasser Al-Attiyah, Carlos Sainz, Nani Roma o Stéphane Peterhansel, sin embargo, aunque todos ellos han mantenido a gran nivel su competitividad, está claro que ese momento de colgar los guantes termina llegando antes o después, algo que nos recuerda cada año prácticamente Carlos Sainz cuando repite que no sabe cuál será su último Dakar.
El madrileño dejó en su despedida ante los medios del mes de diciembre una frase que sigue rondando por mi cabeza “Para poder seguir hay que tener un contrato, un coche con el que correr y quizá llegue un momento en el que no lo tenga”, apuntando a que no sabía cuáles eran los planes de Ford Racing y M-Sport para el futuro del proyecto. Algo así nos dejó caer también Nani Roma durante los últimos días, cuando admitió que, en el caso de que el equipo decida continuar y que cuenten con él, “posiblemente termine mi carrera con ellos”.
Apenas un mes más tarde de las declaraciones de Sainz, la realidad es que los dos españoles están primero y segundo, por lo que no parece entrar en la cabeza de nadie en el vivac que se pueda prescindir de ninguno de los dos ganadores del Rally Dakar para darle continuidad al proyecto con la Ford Raptor T1+. Es más, ambos han contribuido al desarrollo técnico desde el lanzamiento del proyecto y, sin lugar a dudas, se ha notado el trabajo de ambos en el gran salto de prestaciones y fiabilidad que ha dado el prototipo de la firma del óvalo de un año para otro.
Es por ello que en la estructura lo tienen claro y Matthew Wilson, el hijo de Malcolm, antiguo piloto del WRC y ahora al frente del equipo, ya ha apuntado que en el caso de Carlos, no se encontrará sin coche: “Vosotros ya conocéis lo estrecha que es nuestra relación con Carlos. Desde el inicio hablamos de dos años y, después, dejarle decidir, ya con 63 años. Si después de eso decide seguir, seguiremos con él y si lo que quiere es parar, lo respetaremos. Él y sólo él es el que sabe cuándo será el momento de dejarlo”, aseguraba el propio Matthew en declaraciones recogidas por Enrique Naranjo en el Diario MARCA.
En buena parte, la última decisión parece tenerla Ford una vez más. Recordemos que la firma del óvalo está trabajando con M-Sport tanto en el WRC como en el programa de Rally-Raids. En los rallyes están esperando a saber qué rumbo toman los estadounidenses con respecto al reglamento de 2027, donde a su vez tendrá mucho que decir el posible cambio de promotor, mientras que en el W2RC también quedan flecos por acordar: «El plan original era hacer tres Dakar con Ford, pero ahora estamos hablando sobre más opciones. La marca tiene un feeling fantástico con el Dakar… quiero pensar que estaremos aquí más allá de 2027» reconocía Wilson en la misma entrevista.
En caso de que decidan continuar a largo plazo, entonces puede que en 2028 veamos una nueva Raptor de competición, ya que la obligatoriedad de tener montar los nuevos sistemas de amortiguación de asiento puede llevarlos a tener que hacer un prototipo nuevo que pueda acoger este nuevo elemento de seguridad, algo que por ejemplo en Toyota GAZOO Racing y Overdrive ya han hecho con la nueva DKR GR Hilux.
¿Y si Carlos Sainz no decide continuar? ´
Si Nani Roma parece tener claro que quiere seguir compitiendo con M-Sport y Ford Racing, Carlos Sainz todavía esperará al final del Rally Dakar 2026 para tomar su decisión tal y como lo ha hecho en otras ocasiones. El madrileño ya estuvo a punto de colgar los guantes cuando surgió la oportunidad de presentarse a las elecciones para la presidencia de la FIA, pero finalmente continuó compitiendo un año más. En caso de que decida retirarse, en Ford parece que ya tienen el ojo puesto en uno de los pilotos que todavía no figuraban en el mercado.
Y es que Matthias Walkner ha tenido una retirada silenciosa. El ganador del Dakar 2018 se ha perdido los últimos Dakar después de unas graves lesiones sufridas en 2023. Aunque ya le pudimos ver volver a la moto el año pasado, parece que el austriaco ha pasado página al igual que lo hicieron los otros grandes motards de la última era que han pasado por el KTM Factory: tanto Sam Sunderland, como Toby Price, como Kevin Benavides han tomado la decisión de dejar la competición de dos ruedas, siendo el australiano el primero que saltó a coches acompañado por un Sunderland que tuvo que abandonar el Dakar 2025 por una conmoción. Tras ellos, el mayor de los Benavides también ha comenzado su carrera entre los Side-By-Side, lo que puede ser la antesala de una promoción hacia la categoría de coches.
Sea como fuere, según MARCA, Ford se ha fijado en Walkner por su experiencia en el desierto y no descartarían sumarlo al equipo en caso de que haya un hueco para él. De no haberlo, en principio parece que su debut entre los T1+ se producirá igualmente, pero en este caso dentro de una estructura satélite como ya hemos visto a Romain Dumas, Jourdan Serderidis o Martin Prokop con la primera especificación de la Ford Raptor T1+.
Lo que está claro es que el mercado se puede mover y mucho porque cada vez son más los pilotos jóvenes que están centrando el desarrollo de sus carreras a ser piloto de rally-raids. Lo hemos visto ya con Mitch Guthrie y Seth Quintero, ambos compañeros de Cristina en el equipo junior que tuvo Red Bull y que ya están en los equipos oficiales de Ford y Toyota, también lo hemos comprobad con la rápida promoción de Lucas Moraes ya al equipo Dacia previo paso por el TGR W2RC, y es de esperar que en un futuro no muy lejano, nombres como Rokas Baciuska, Eryk Goczal o Pau Navarro entren en el futuro en una quiniela en la que tendremos que tener en cuenta también a los exmotards, entre ellos Walkner y el propio Kevin Benavides.
