Hace hoy 25 años, el automovilismo norteamericano vio como su tiempo se detenía. El presidente de la NASCAR, Mike Helton, salía a hacer el que sin duda era uno de los comunicado que nunca se imaginó que iba a hacer: “Este es sin duda el anuncio más difícil que he tenido que hacer, pero tras el accidente en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona, hemos perdido a Dale Earnhardt”.
La NASCAR lloraba el adiós de su leyenda. En apenas dos horas, había pasado de ser una de las carreras más recordadas de la historia del campeonato a una auténtica pesadilla de la que ya no se podían despertar. Ese 18 de febrero de 2001 pasó por tanto al libro del motorsport como uno de los días más oscuros en el que todos los aficionados se unieron en un llanto prácticamente sólo comparable en cuanto a impacto mundial al fallecimiento de Ayrton Senna tras su accidente en el Gran Premio de San Marino de 1994.
Aquella había sido una tarde espectacular, con una de las Daytona 500 más entretenidas que se recuerden. El Big One a falta de apenas medio centenar de vueltas para ver la bandera ajedrezada había sido capaz de compactar de nuevo el grupo y Dale Earnhardt, ya por aquel entonces con heptacampeón de la NASCAR, se encontraba peleando por la victoria al volante de su Chevrolet de color negro con el dorsal #3 estampado en el lateral.
La bandera blanca ondeó anunciando la última vuelta, con Dale Earnhardt rodando en tercera posición, detrás, en esos momentos de los coches de Michael Waltrip y de su hijo Dale Jr., ambos miembros de la estructura Dale Earnhardt Incorporated. The Intimidator no parecía estar persiguiendo su segundo triunfo en las 500 Millas, sino que se estaba convirtiendo en el guardaespaldas de leyenda para sus dos pilotos. Waltrip había tomado la punta y estaba a unos metros de conseguir el triunfo, mientras que Dale se encontraba encajonado en un grupo formado por Sterling Marlin, Rusty Wallace y Ken Schrader.
Fue en la última curva cuando Dale Earnhardt Sr. iba a perder el control de su Chevrolet, sin ningún tipo de colisión, simplemente por el aire sucio, ya no siendo capaz de recuperar la trayectoria mientras se dirigía irremediablemente hacia el cierre del muro del pit-lane en la parte llana de la pista estadounidense. Todo lo demás fue historia. El piloto que había sido capaz de ganar al menos uno victoria en cuatro décadas distintas, había fallecido por una fractura de base de cráneo a solo unos meses de cumplir los 50 años.
Se iba no sólo un ícono del automovilismo, sino una celebridad estadounidense, la gran cara visible de la NASCAR internacionalmente. Casi 25 años después, en el inicio de la NASCAR 2026 con la disputa de la Daytona 500, fue inevitable que un escalofrío recorriera la espalda de todos al ver al público asistente levantarse en la tercera vuelta y en silencio, alzar tres dedos al cielo en honor a Dale. 101.000 personas rindiendo homenaje al unísono. Por su parte, NASCAR y Fox han creado un emotivo documental para recordar su leyenda:
Fotos | Dale Earnhardt Foundation y NASCAR
