La cuenta atrás de la jubilación en NASCAR sigue su curso. Si bien a principios de esta década dejaron el deporte veteranos como Mark Martin, Jeff Burton o Bobby Labonte, ahora el turno le toca a aquellos que destacaron al comienzo de la era del Chase. Carl Edwards dejó la Cup Series antes de empezar la temporada 2017 y siguió la tendencia de un productivo 2016 que vio la marcha de Jeff Gordon (sustituto en algunas carreras a pesar haberse retirado oficialmente en 2015), Tony Stewart y la retirada forzada de Greg Biffle. En 2017 será el turno de Michael Waltrip, que corrió su última Daytona 500 en febrero, y de Dale Earnhardt Jr.
El piloto más popular de NASCAR ha anunciado su retirada para finales de esta temporada, finalizando así con una lustrosa carrera deportiva que se ha alargado más de 20 años. Earnhardt Jr. fue bicampeón de la actual Xfinity Series en 1998 y 1999, en el equipo Dale Earnhardt Inc. propiedad de su famoso padre. Con ese mismo equipo subió a la Cup Series en el 2000 y logró su primera victoria en Texas, en tan solo su duodécima carrera en la máxima categoría; también estableció ahí sus mejores temporadas: tercero en 2003 tras Matt Kenseth y Jimmie Johnson, y quinto en 2004 y 2006, temporadas en las que llegó a Homestead-Miami con opciones de ganar el título.
Su paso a Hendrick Motorsports en 2008 se vio motivado por la búsqueda de un posible título y por el enfrentamiento con su madrastra sobre el control de Dale Earnhardt Inc. No empezó bien su paso por Hendrick: una victoria en los cuatro primeros años, un nefasto 2009 en el que acabó 25º, y dos conmociones cerebrales en 2012 que le dejaron fuera en dos carreras (la segunda de ellas en Talladega agravó el estado de la primera, que Earnhardt Jr. no comunicó). Recuperó la forma en un constante 2013, seguido de múltiples victorias pero malas estrategias en los Playoff de 2014 y 2015.
Un buen comienzo en 2016 se vio interrumpido por síntomas de conmoción cerebral que le impidieron participar en la segunda mitad de la temporada. No ha destacado el de Hendrick en 2017, ya que está 24º tras sumar tres abandonos en las primeras ocho carreras. Su presencia en la élite ha sido irregular, pero sería una lástima que Earnhardt Jr. no solventara sus problemas accediendo al Playoff. El hueco del piloto más popular de NASCAR será difícil de rellenar para los aficionados, aunque quizá no tanto para Hendrick, que podría ascender a Alex Bowman (sustituto de Earnhardt Jr. en algunas carreras de 2016) o a William Byron, candidato al título de la Xfinity Series.
