Rally de Croacia: Sami Pajari mantiene su liderato frente a los incisivos ataques de Thierry Neuville

Un paso al frente. En el momento en el que Oliver Solberg y Elfyn Evans ya están fuera de este primer día del Rally de Croacia, quedaba por ver cómo sería la reacción del resto de pilotos que están menos habituados a pelear por la victoria. En una lista de inscritos que no cuenta con Sébastien Ogier, dos veces ganador del evento adriático y que tampoco presenta los nombres de Kalle Rovanperä u Ott Tänak, parecía importante saber quién podría presentarse como alternativa para conseguir el triunfo.

Fue Thierry Neuville el que el año pasado aprovecharía las circunstancias para llevarse el Rally de Arabia Saudí, sin embargo, en esta ocasión, el piloto belga se ha encontrado en la figura de Sami Pajari un incómodo rival sorpresa con el que batallar por el que podría ser el primer triunfo de ambos en lo que llevamos de temporada. El finlandés dio respuesta a los dos scratchs conseguidos por el piloto de Hyundai Motorsport durante la tarde, consiguiendo terminar el primer día con 13,7 segundos de margen sobre el Campeón del Mundo de 2024, efeméride importante para Pajari, ya que es la primera ocasión en la que termina una etapa líder.

No muy lejos también se sitúa Takamoto Katsuta, cuarto y apenas nueve décimas de Neuville en lo que puede ser la oportunidad perfecta para darle continuidad a su triunfo en Kenia y estrenar de paso su casillero sobre asfalto en lo que sería sin lugar a dudas toda una declaración de intenciones acerca de lo que podría ser una candidatura del piloto japonés para pelear por el título intercontinental, así como igualar los dos triunfos conseguidos por su compatriota, Kenjiro Shinozuka.

Con menos de 15 segundos entre los tres pilotos, la del sábado promete ser una etapa dura y en la que se castigará cualquier tipo de error, con unos tramos que han aumentado en cuanto a velocidad y fluidez con este cambio de sede, pero que sigue presentando elementos tan característicos de esta cita como los cambios de rasante o la mucha suciedad que se arrastra de las cunetas tras el paso de los primeros coches. En el caso de Thierry Neuville, aunque esté metido en la lucha por el triunfo, el belga ha sido de nuevo crítico en cuanto al comportamiento de su i20 N Rally1, aunque ha confirmado que con algunos ajustes han conseguido limitar el subviraje respecto a lo que había sufrido en el TC4 cuando no conseguía hacer girar el coche.

Bastante más descolgado está Hayden Paddon, el cual ha conseguido cerrar un día sólido, manteniendo a raya a Adrien Fourmaux en la lucha por la cuarta posición y acercándose mucho a los tiempos del francés en todo momento. Por su parte, Josh McErlean pinchaba en la última especial del viernes y caía varias posiciones, por lo que tendrá que apretar los dientes durante los 12 tramos restantes para tratar de recuperar su puesto entre los seis primeros, teniendo en cuenta de que para ello tendrá que superar a los hermanos Rossel, a Nikolay Gryazin, Roope Korhonen y un Alejandro Cachón que ha ido aprovechando los traspiés de sus rivales para escalar hasta la tercera posición del WRC2 según se iba sintiendo más cómodo.

Clasificación tras TC8 – Rally de Croacia 2026: