Normalmente el uranio se extrae de la tierra, pero los recursos probados de uranio en tierra podrían agotarse en unos 100 años como consecuencia del ritmo actual de consumo. Por eso China está invirtiendo en nuevas tecnologías para extraer uranio del agua de mar. El uranio es el principal combustible de las centrales nucleares.
Es por este motivo que China ha puesto en marcha recientemente su mayor plataforma experimental para extraer uranio del agua de mar, dicha plataforma está situada en la provincia meridional de Hainan, fue construida por la Corporación Nuclear Nacional China y cuenta con una superficie total de unos 670 metros cuadrados.
¿Es factible extraer uranio del mar?
La plataforma experimental de Hainan es la primera de este tipo en China, y está diseñada para extraer aproximadamente 10 kilogramos diarios de uranio del mar. Se trata de una pequeña cantidad de uranio, pero es un paso importante hacia el desarrollo de una tecnología de extracción de uranio a escala comercial. Si esta tecnología tiene éxito podría ayudar al país asiático a cubrir la demanda de energía nuclear. La energía nuclear desempeña actualmente un papel cada vez más importante en el sector energético de China en las próximas décadas.
China se ha fijado un objetivo bastante ambicioso que es el de instalar 160 gigavatios de energía eólica y solar en 2023. Mientras tanto, se calcula que el agua del mar contiene aproximadamente 4.500 millones de toneladas de recursos de uranio, 1.000 veces más que las reservas terrestres probadas. Este sector es muy importante desde hace decenas de años, la energía nuclear ha aportado ciertamente al avance pero obviamente no es la única fuente de energía.
Aunque el uranio tiene un obstáculo para su extracción, que es la rentabilidad ya que las soluciones de ingeniería actuales que resultan rentables son limitadas y la mayoría están probadas sólo en entornos de laboratorio. La Corporación Nuclear Nacional China inició en 2019 una alianza de innovación tecnológica para la extracción de uranio del agua de mar, colaborando con 14 instituciones de investigación en China.
La plataforma recién instalada en Hainan tiene capacidad para realizar experimentos de amplificación y validación de materiales en condiciones oceánicas reales. Berkeley calcula que su proyecto podría sustituir a Rusia como fuente del uranio que importa España en menos de 24 meses. China se ha fijado en el uranio para alimentar sus más de 50 reactores nucleares, se ha fijado el objetivo de liderar el sector de la extracción de uranio del mar para 2035.
El uranio, como material de combustible, es esencial para la generación de energía nuclear. China es uno de los mayores productores y consumidores de uranio en el mundo y se espera que su demanda de uranio para el sector energético siga aumentando en los próximos años. Por lo tanto, la mejora de la tecnología de extracción de uranio del agua de mar en China, y el éxito de los experimentos en la plataforma en Hainan, sería un paso hacia la consolidación de su liderazgo en el sector energético, como por ejemplo con la fusión nuclear.
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