Y al final se cumplieron prácticamente todos los rumores. Hyundai se encontró tras el pasado Rally de Japón la necesidad de tener que buscar un reemplazo a la figura de Ott Tänak. Si bien Thierry Neuville estaba confirmado y Adrien Fourmaux, a pesar de que algún que otro contacto en el pasado con Toyota, parecía estar llamado a continuar un año más con la estructura de la firma surcoreana, se planteaba cuál podría ser el nombre de ese tercer piloto una vez que Kalle Rovanperä y el propio Tänak daban un paso al costado y que Oliver Solberg ya había sido confirmado por Toyota GAZOO Racing.
Las opciones no eran por tanto demasiadas, especialmente si buscabas a un piloto experimentado que pudiera saltar inmediatamente al coche y contribuir numéricamente al campeonato. Adrien Fourmaux demostró gran ritmo desde el principio al volante del Hyundai i20 N Rally1, pero evidentemente, había pocas opciones de pilotos con kilómetros sobre un coche de la categoría reina que fueran a ser competitivos desde el inicio.
De esta forma, el principal escenario que se planteaba para Hyundai Motorsport era el de recurrir a pilotos que ya hubieran formado parte de la estructura, todos ellos pilotos veteranos y que en todos los casos contaban además con victorias mundialistas en su palmarés: Paddon, Lappi, Mikkelsen, Sordo e incluso el foráneo Kris Meeke, el único piloto de esta lista que no había competido en este caso previamente para Hyundai.
Finalmente se salió de dudas este mismo viernes después de confirmarse además la continuidad del propio Fourmaux: serán Esapekka Lappi, Hayden Paddon y Dani Sordo los que se turnarán en el tercer coche, regresando en parte un poco a los orígenes de Hyundai, que han adoptado esta estrategia prácticamente desde el primer año y que únicamente de forma puntual han contado con una alineación fija, sobre todo en 2025 cuando Neuville, Fourmaux y Tänak han disputado todos los eventos.
Estamos encantados de confirmar nuestra alineación para la temporada 2026 del FIA WRC, que verá a Thierry y Adrien competir en cada ronda con un trío de tripulaciones muy experimentadas y competitivas que compartirán nuestra tercera participación. La incorporación de Dani, EP y Hayden nos permite aprovechar sus fortalezas individuales para apoyar las ambiciones de nuestros fabricantes de ganar el título el próximo año – Andrew Wheatley, director deportivo de Hyundai .
El propio Sordo dejaba alguna pista esta misma semana cuando se despedía de Hyundai Motorsport y de Sports&You después de haber competido junto a ellos en el Nacional Portugués de este año y haber conseguido finalmente llevarse el título por delante de Kris Meeke. El cántabro regresa al Mundial después de un año alejado del mismo, situación parecida a la de Lappi, que ha competido en el nacional finlandés donde ha logrado la corona, mientras que Hayden Paddon llevaba sin disputar un evento del WRC desde 2022 y desde 2018 sin correr al volante de un coche de la categoría reina. El neozelandés por el camino no se ha cansado de ganar, sumando dos títulos del Asia-Pacífico y dos del Europeo de Rallyes, además de convertirse campeón este año del nacional australiano y seguir ampliando su lista de trofeos en su Nueva Zelanda natal.
La apuesta por la veteranía desde luego es clara, sumando a los 42 años de Sordo, los 38 de Hayden y los 34 de Esapekka, todos ellos ya conocedores de lo que significa competir bajo la presión del Mundial y obligados a contribuir en este caso para el apartado de constructores. Especialmente importante también las elecciones de copilotos, con Dani recurriendo a Cándido Carrera, Lappi cumpliendo el sueño una temporada más tarde de Enni Mälkönen la cual se encontró el año pasado con la desagradable noticia de que Sami Pajari no continuaría con ella después de coronarse campeones del WRC2, mientras que para Paddon también será muy emotivo ya que, lejos de jubilarse y dedicarse a sus viñedos, John Kennard también estará de vuelta. Por el momento, se ha confirmado que Paddon disputará el Monte-Carlo, mientras que Lappi hará Suecia y Sordo estará en el Islas Canarias.
Tuvimos una decisión difícil: optar por la experiencia y la constancia, o incorporar a una estrella emergente y apoyarla. Sin embargo, estamos en el último año del reglamento técnico de Rally1 y creemos que el camino correcto es incorporar pilotos con conocimiento del coche y del equipo – Andrew Wheatley
