O'Ward y Thompson toman las riendas del Road to Indy bajo la lluvia

El ya consolidado trazado de Barber abrió la primera veda seria del Road to Indy en 2018. La apertura en St. Petersburg ya dio pistas sobre los posibles favoritos que podrían aparecer en Indy Lights y en Pro Mazda, dos campeonatos de contrastes que salieron al circuito de Alabama con dos días llenos de diferencias. El sábado reinó el sol, todo lo contrario que el domingo pasado por agua en el que el segundo campeonato del esquema de IndyCar apenas presentó ocho coches ante la ausencia de Pelfrey y el tercero siguió disfrutando de una saludable y competitiva parrilla de 16 coches con pilotos jóvenes y hambrientos.

Colton Herta cerró el hueco de la primera carrera a Pato O’Ward, mientras Dalton Kellett trompeaba en plena curva 2 y provocaba un choque entre cuatro coches. Aaron Telitz fue el único retirado, siguiendo en pista Ryan Norman y Alfonso Celis que no necesitaron acceder al pit lane para reparar daño alguno. O’Ward adelantó a Herta en la conflictiva horquilla de la curva 5 justo antes de que se mostrase la bandera amarilla por el incidente grupal y tomó un segundo de ventaja en apenas dos vueltas en bandera verde. Kellett se rehízo de la colisión pasando a un lento Celis que apenas pudo seguir el ritmo de ningún otro piloto en su debut en el campeonato.

Herta presionaba a un O’Ward que bloqueaba sus neumáticos en varios sitios y ocasiones, llegando el mexicano a defender el interior de la curva 5 ante los ataques de su ansioso compañero de equipo; O’Ward aumentó el ritmo y tomó un segundo al final para ganar a Herta. Ambos se alejaron de Santiago Urrutia, tercer clasificado. Victor Franzoni escapó el choque inicial pero no tuvo opciones de alcanzar a ninguno de los integrantes del podio y se dedicó a mantener por detrás a Norman. Les siguieron Kellett y Celis, con pista libre y diferencia sustancial en los tiempos.

O’Ward se fugó al comienzo de la cita dominical con el asfalto mojado y resbaladizo, señal inevitable del complicado evento que le esperaría a la IndyCar Series. Urrutia adelantó a Herta en la salida y pasó a taponar el progreso del piloto de Andretti, que se quedaba entre los Belardi del uruguayo y Telitz. Tardó Herta unas vueltas en pasar a Urrutia con una gran frenada por el interior de la curva 5, maniobra que Telitz ejecutó a su calmado compañero de equipo poco después. O’Ward disfrutaba de una cómoda ventaja de seis segundos sobre un progresivo Franzoni que apuntaba maneras bajo la lluvia. Celis presionó a Kellett pero se salió dos veces y perdió posición con Norman, quedándose último.

El liderato de O’Ward no se vio incomodado en ningún momento, permitiendo al mexicano sumar su tercera victoria en cuatro carreras y consolidar su favoritismo para el campeonato. Franzoni consiguió su primer podio, muy por delante de un Herta gris y un Telitz con poco ritmo en solitario. Urrutia sufrió mucho en la lluvia, siendo alcanzado al final por Kellett y Norman, que aun así le presionaron poco; Celis acabó octavo y último después de salirse de pista una tercera vez.

Clasificación Indy Lights tras Barber

En Pro Mazda hubo por lo menos dos ganadores distintos. Parker Thompson aguantó la primera pole position ante el campeón de Euroformula Harrison Scott, a su vez presionado por David Malukas. Carlos Cunha y Robert Megennis perdieron el control de sus coches varias veces y cayeron en el pelotón. Un trompo extraño de Antonio Serravalle dio paso a una caution por debris que supuso la única interrupción de la carrera del sábado, dominada de principio a fin por Thompson. El canadiense le sacó cinco segundos a Scott y 18 a la pelea por el podio que obtuvo Malukas aguantando a Andrés Gutiérrez y al dominador de St. Petersburg, Rinus van Kalmthout; Cunha finalizó décimo y Megennis 14º.

Los pilotos apostaron por los neumáticos de seco sobre el mojado asfalto de la segunda carrera, en la que Thompson y Scott intentaron irse de los Pelfrey de Gutiérrez y Rafael Martins. Scott y Gutiérrez adelantaron a Thompson y el mexicano pasaría más tarde al inglés para ponerse primero. Malukas y Van Kalmthout cerraron el sexteto de cabeza y empezaron a presionar a Martins; Cunha se les juntó y adelantó por el exterior de la penúltima curva al holandés y al brasileño. Gutiérrez se salió de pista en la triple chicane siendo líder cuando llegó la precipitación y se dejó ahí la victoria, que heredó Scott bajo caution por lluvia. Thompson, Cunha, Van Kalmthout y Malukas completaron el top 5, siendo Gutiérrez séptimo tras su excursión.

Ya ha empezado el gran bloque del Road to Indy, que ahora adquirirá velocidad durante la primavera y el verano que estructurarán el programa de ascenso del open-wheel nortamericano. O’Ward adquiere una pequeña diferencia que solo Urrutia, Herta y Franzoni parecen capaces de neutralizar en Indy Lights, mientras Thompson y Van Kalmthout son los primeros líderes de una Pro Mazda en la que esperan las reacciones de Malukas, Scott, Cunha y un discreto Oliver Askew. Ambos campeonatos regresarán en la cita del Indy rutero, dónde se les unirá el certamen de U.S. F2000 tras una prolongada pausa de dos meses.

Clasificación Pro Mazda tras Barber