Chase Briscoe se estrena y Christopher Bell convence en el cierre de la primera ronda de la Xfinity Series

El sistema de decisión de los títulos en NASCAR es una indecisión constante entre favoritos y alternativas al cetro, que en la Xfinity Series se multiplican ante la ausencia de pilotos de la Cup Series y la mayor incertidumbre en la igualada parrilla. Dos carreras cerraron la primera ronda del playoff en dos circuitos muy distintos: el Roval de Charlotte y el «convencional» trazado de Dover, siempre dispuesto a alterar la mecánica de la categoría con su elevado peralte. Una cita tuvo un popular nuevo ganador mientras que la otra vio a un rostro habitual en el Victory Lane.

Austin Cindric necesitaba un triunfo que buscó con ansia en el Roval desde la pole position. Alex Labbé rompió el eje de su coche y tuvo que ir a boxes, perdiendo momentáneamente un buen resultado con la experiencia conseguida en la NASCAR canadiense. Christopher Bell y Elliott Sadler fueron los únicos pilotos de cabeza que pararon en boxes durante un primer segmento que vio trompos de Ty Majeski y el líder Cindric. La presión de Daniel Hemric fue efectiva y le sirvió para ganar esa primera parte a Cole Custer, Tyler Reddick, Cindric y Justin Marks.

Hemric, Bell, Sadler y Chase Briscoe eran los cuatro líderes y un paralelo mal realizado por Hemric y Bell abrió la puerta del liderato a Briscoe, a la vez que Katherine Legge trompeaba en el infield con la ayuda de Josh Bilicki. La inglesa se unía a habituales de IMSA como Marks, Andy Lally y Lawson Aschenbach en la aventura del nuevo circuito híbrido de NASCAR. Briscoe y Hemric rompieron el trío delantero al entrar en boxes antes del final del segundo segmento, igual que Cindric, Justin Allgaier y Ryan Truex. Cindric hizo trompear a Allgaier y Ryan Sieg colisionó con el #7, ganando Bell la segunda parte por delante de Custer, Reddick, Ryan Preece y Sadler.

No salieron ilesos los pilotos de la conflictiva primera curva, que se cobró a Truex, Majeski, Lally, Michael Annett, Brendan Gaughan y Dylan Murcott en la resalida inmediata. Briscoe y Hemric batallaban por el primer puesto con la experiencia de haber sido compañeros de equipo en la Camping World Truck Series, juntándoles el conocimiento mutuo con Marks. Sieg perdió todo el capó después del accidente con Allgaier y un trozo de metal de su coche cayó sobre el asfalto, siendo atropellado por Bell y Kaz Grala y provocando una nueva bandera amarilla.

Respetó Hemric a Briscoe en la resalida a 11 vueltas y el de Childress se saltó la chicane, parándose en meta por obligación reglamentaria y perdiendo trece posiciones. Briscoe mantuvo a raya a Marks en los últimos giros y venció por primera vez en la Xfinity Series, demostrando su versatilidad en circuitos ruteros. Le siguieron Marks, Cindric, Preece y Bell, finalizando Hemric 10º en remontada tras su salida de pista. Sadler y Allgaier cerraron el top 15 y se dejaron unos puntos que les ponían en un aprieto de cara a la cita de Dover.

Hemric y Bell salían al frente en Dover y el de Toyota pasó rápidamente al liderato de la carrera en la Monster Mile. Solo Allgaier podía seguirles en los primeros compases del tranquilo evento, dónde pocos pilotos de playoff buscaban situarse arriba. Brandon Jones era cuarto y necesitaba ir a por el triunfo, mientras Austin Cindric se colaba con el Penske entre los puntos de un Stage que no conseguía obtener Ross Chastain con el habitual JD Motorsports en lugar del veloz Ganassi. Chastain y Ryan Truex adelantaban a Tyler Reddick pero no lograron entrar en el top 10 del primer segmento, comandado por Bell, Hemric, Allgaier, Jones y Spencer Gallagher.

Ryan Reed no tenía apenas opciones de seguir en la lucha por el título y quedó aún más lejos cuando fue doblado por Bell, rebasado por Hemric y Allgaier en boxes. Jones quedó condenado por una mala parada y cayó hasta la 15ª posición, alcanzando poco después a pilotos necesitados como Chastain y Matt Tifft. Allgaier tomó el liderato frente a Hemric en la resalida y el de Childress le cazó con el paso de las vueltas para devolverle la maniobra en la primera curva. Hemric se fugó y ganó el segundo segmento de forma cómoda por delante de Bell, Allgaier, Gallagher y Cole Custer, entrando Chastain en el top 10 para sumar un importante punto.

Bell se dejó siete posiciones en el pit lane y tuvo que buscar una remontada aún más complicada, hecho que igualó Hemric involuntariamente al pasarse de velocidad en el pit lane. Custer y Allgaier adelantaron al sorprendente líder Gallagher, a la vez que Bell subía de noveno a cuarto y Hemric pasaba de 19º a 15º. Jones, Truex y Reed eran tres de los eliminados y estaban lejos de solventar sus problemas, no así un buen Cindric que se mantenía en el top 10 e iba echando poco a poco a Chastain. Tifft estaba en apuros con un coche inestable dentro de la lucha por las dos últimas posiciones de acceso por puntos a la segunda ronda.

La velocidad de Bell se veía reflejada en sus múltiples adelantamientos, entre ellos uno bien gestionado a Allgaier con doblados por el exterior de la curva 1 y otro por el interior a Custer en la misma curva para ponerse líder en apenas 35 giros. La primera bandera amarilla legítima llegaba a falta de 40 vueltas, cuando Josh Bilicki pinchó un neumático y chocó con el muro de la curva 3. Todos los líderes entraron en boxes y se aseguraron llegar con la suficiente gasolina a meta, jugándosela Jones con dos neumáticos y enterrando Chastain sus opciones con una penalización por speeding.

Jones perdió posiciones con Bell, Custer y Ryan Preece en la resalida, tras la cual Chastain rebasó a Tifft en la pelea directa por el playoff. Chastain empujó un poco a Tifft y éste chocó con Chase Briscoe, enviando al Ford al muro y mostrando Tifft su enfado bajo caution. Ambos llegaron a estar empatados a puntos en la clasificación con Reddick y  Cindric no muy lejos. Bell ganó su sexta carrera del año sin problemas a Custer, Allgaier, Preece y Gallagher y obtuvo el récord de victorias para un rookie en la Xfinity Series. Jones y Hemric se intercambiaron el sexto lugar, mientras Chastain (13º) caía por solo tres puntos frente a Cindric (8º) y Tifft (15º). También quedaron eliminados Jones (6º), Truex (10º) y Reed (16º).

Caution! #NASCARPlayoffs bubble drivers collide!

Chastain pushes Tifft up the track and in to the 60 of Briscoe. pic.twitter.com/0a9KNmPNR6

— NASCAR Xfinity (@NASCAR_Xfinity) 6 de octubre de 2018

Clasificación general tras la primera ronda de playoff