Liam Lawson, campeón de la TRS al vencer en duelo a un impaciente Marcus Armstrong

Desde 2008 el circuito de Manfeild es la sede del Gran Premio de Nueva Zelanda, última ronda puntuable del campeonato acelerado que es la Toyota Racing Series. Los únicos protagonistas eran los pilotos locales: cinco puntos separaban a Liam Lawson y a Marcus Armstrong en la entrada al fin de semana decisivo, perdiendo Lucas Auer, Raoul Hyman y Esteban Muth sus pocas opciones tras la primera cita. Y aunque el duelo entre Lawson y Armstrong estuvo igualado, dos sanciones para el piloto de Prema en F3 le dieron una ayuda al título del piloto de Van Amersfoort en F4, que se convierte así en el primer neozelandés en ser campeón de la TRS desde 2013 en una decisión tan emocionante como la apurada de Thomas Randle en 2017 y la agonía de Robert Shwartzman en 2018.

Armstrong consiguió salir mejor que el poleman Lawson en la primera carrera, protegiéndose el líder del campeonato del ataque inicial de Auer. El austriaco y Brendon Leitch dejaron atrás al sorprendente Calan Williams, que partía tercero y quedó quinto. Jackson Walls adelantó al flojo Hyman, que perdió cuatro posiciones en una salida de pista. Peor le iba a Thomas Smith, pinchado en tras una excursión y regresado a cuatro vueltas en busca de los puntos que no sumaría un enfermo Artem Petrov que no compitió. La distancia entre líderes llegó a ser de un segundo y medio, arañando Armstrong todas las décimas posibles y llegando a rodar en 1:03 con el resto del pelotón en 1:04 medio (Lawson en 1:04 alto).

Petru Florescu se puso octavo cuando pasó a Kazuto Kotaka y el japonés trompeó intentando devolverle el adelantamiento, chocando Petr Ptacek contra el trompeado coche de Kotaka y dando paso a la receta habitual de Safety Car y bandera roja. Armstrong resalió de forma excelente y Lawson le siguió el ritmo pero los pilotos locales mantuvieron posiciones; Armstrong se llevó el trofeo Dan Higgins, la quinta victoria de una temporada que le dejaba a un punto de Lawson. Auer completó el podio, seguido de cerca por Leitch y Williams. Muth rebasó a Cameron Das por el exterior en la resalida y acabó sexto, por delante de Florescu, Hyman y Walls.

Florescu era el poleman de la ronda invertida y no tardó en ser adelantado por Das, Muth y Auer, liderando el estadounidense desde la segunda posición de parrilla. Lawson y Armstrong remontaron sus posiciones giradas y pasaron rápidamente a Williams, echando el junior de Ferrari al australiano después de un primer intento fallido. Walls se salió de pista y Ptacek se atrevió con un 3-wide para rebasar a Kotaka y Williams en la prolongada última curva. Florescu iba delante del trío neozelandés de Leitch, Lawson y Armstrong cuando se fue al muro de la última curva, provocando la eterna combinación de Safety Car y bandera roja.

Armstrong pasó a Lawson en la resalida pero el líder del campeonato le devolvió el adelantamiento cuando Leitch cerró la puerta a Armstrong. Auer atacó a Muth en busca del segundo lugar, que consiguió por el interior de la recta principal, mientras Leitch tapaba con vehemencia los ataques de Lawson y Armstrong. Das consiguió su primera victoria en la Toyota Racing Series, seguido de un Auer sin opciones de título y Muth. Leitch era cuarto y Lawson ampliaba su liderato al ser quinto y aprovecharse de la sanción de cinco segundos post-carrera a Armstrong por el choque con Williams; Ptacek trompeó y arruinó sus opciones de un buen resultado en un toque con Hyman, Walls y Dev Gore se accidentaron en la última vuelta.

Carrera 1

Carrera 2

Armstrong perdió tres puntos importantes en la sanción de la segunda carrera, que le impedían depender de sí mismo en la lucha por el título. La distancia pasó de tres a seis puntos y el piloto de F3 requería que Lawson fuera tercero si conseguía vencer el Gran Premio de Nueva Zelanda. Antes de la cita matinal del domingo tuvo lugar la qualy del GP, dónde Lucas Auer se llevó la pole position con un temprano 1:02.388. Lawson estaba a dos décimas e hizo tres vueltas milimétricas para quedarse a 23 milésimas del ex piloto del DTM, mientras que un decepcionado Armstrong fue tercero a décima y media de Auer y creyó que podía mejorar su registro en dos décimas.

Lawson partió bien cuando más debía y se puso líder después de un fugaz ataque de Armstrong en la parte interior. Ambos pasaban a Auer, que les seguía el ritmo a la vez que Kotaka y Parker Locke se salían por separado pero continuaban. Ptacek se accidentó en la octava vuelta de 35, obligando al coche de seguridad y a la bandera roja a intervenir. El siguiente incidente llegaría poco después de la resalida y sería mucho peor: Muth y Leitch pasaron a Auer, empotrado por Das y un grupo de coches que quedaron fuera de carrera (Thomas Smith, Williams y el recuperado Petrov). Florescu no salió por daños, así que solo la mitad de vehículos se encontraban operativos tras la segunda bandera roja del Gran Premio.

Armstrong realizó la maniobra adecuada en la segunda resalida y rebasó a Lawson, que se fue por la hierba y perdió posiciones con Muth y Leitch; recibiría Armstrong una decisiva segunda sanción de cinco segundos por la maniobra. Era Lawson tercero tras pasar a Leitch cuando Walls y Gore chocaron por segunda cita consecutiva y daban paso a una tercera bandera roja. Lawson tomó los riesgos necesarios y aprovechó un pequeño toque entre Muth y Leitch para situarse segundo, controlar a Armstrong visualmente, ganar el GP de Nueva Zelanda y proclamarse campeón de la Toyota Racing Series. 

Armstrong cruzó meta primero pero finalizó segundo, completando el podio un afortunado Kotaka que tuvo al fin un poco de suerte después de varias incidencias en carreras previas y se aprovechó de una sanción a Muth. Ocho de los 16 coches que salieron llegaron a meta, obteniendo sus mejores resultados Parker Locke (7º) y Ken Smith (8º en su mejor GP local desde 2010).

Acaba así otro certamen tenso del campeonato formativo neozelandés de éxito. Lawson es campeón con 10 puntos sobre el eterno candidato Armstrong, que acumula tres años de decepciones en el certamen local. Auer se ha readaptado a la vida en los monoplazas, aunque no ha sido tan rápido como sus compañeros kiwis y sus errores al principio le han costado caro. Hyman y Leitch se han colado cuando han podido en la fiesta de M2 Competition, equipo vencedor de 14 de las 15 carreras con sus seis pilotos (incluyendo el aprendiz Muth y los en ocasiones desafortunados Das y Petrov). Kotaka, Ptacek y Walls han alternado fases brillantes con accidentes, todo lo contrario que un experimentado Williams.

El rápido mes de competición en Nueva Zelanda da paso al verdadero objetivo del campeonato, la preparación para la temporada veraniega en Europa, Norteamérica o incluso Japón. Armstrong irá al nuevo FIA F3 con Prema, campeonato que podrían tomar pilotos como Hyman, Das, Williams, Petrov, Florescu o incluso Lawson, que parece más candidato a competir en la Fórmula European Masters con Van Amersfoort. Auer saltará a la Super Fórmula con el concepto del monoplaza más fresco, país dónde se espera que Kotaka siga. Muth, Ptacek, Walls y demás menores de edad tendrán que entrar en el paraíso de la Fórmula 4 antes de dar el paso a las extendidas F3 y demostrar su valía tanto como lo han hecho en el último mes.

Gran Premio de Nueva Zelanda

Clasificación final