Se había ganado el derecho a tener una última cita tranquila y el título no se hizo de rogar. Alex Palou se convirtió este domingo en el primer español campeón de IndyCar Series al acabar cuarto en la cita definitiva de Long Beach. El camino del de Ganassi hacia la corona se allanó enormemente al ver cómo Ed Jones se llevaba por delante en la salida a Patricio O’Ward, que sufrió vueltas más tarde la rotura de un palier.
La sesión de clasificación del sábado no estuvo exenta de polémica, mas favoreció en gran medida los intereses del catalán de cara a la consecución del campeonato. Aunque Josef Newgarden apuró sus opciones de título con una pole por delante de Scott Dixon y un sorprendente Helio Castroneves, tanto O’Ward (8º) como Palou (10º) cayeron en segunda ronda después de que una bandera amarilla provocada por Will Power les hiciera levantar el pie… y otros no lo hicieran. Sin embargo Dirección de Carrera mantuvo los resultados.
A Palou no le hacía falta más que cubrir estratégicamente lo que hiciera O’Ward y confiar en que la mala suerte no se cebara con él para que Newgarden lo aprovechara con un fin de semana perfecto. Pero además una maniobra muy optimista de Ed Jones sobre James Hinchcliffe acabó con O’Ward haciendo un trompo. Y aunque Palou recibió un toque por efecto acordeón, la peor parte fue para el mexicano: no sólo se fue al fondo del pelotón sino que además un palier cedió vueltas más tarde y le obligó a detenerse.
.@PatricioOWard gets hit, but catches a lucky break with a full course caution.@Edjonesracing and @RyanHunterReay were also involved.
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El carrusel de banderas amarillas, prolongado al irse contra las barreras Marcus Ericsson peleando con Alexander Rossi, invitó a que Helio Castroneves y Graham Rahal se mantuvieran en pista sin parar en boxes. Pero su apuesta no funcionó. La que sí funcionó fue la de un Colton Herta con el cuchillo entre los dientes montando goma blanda frente a la dura de sus rivales, lo cual resultó en adelantamientos a Dixon y Newgarden para terminar poniendo tierra de por medio al frente de la carrera.
La tarde de Palou fue tensa a pesar de tenerlo todo de cara. Aunque rodaba quinto, la compañía de gente como Pagenaud, Rossi o Grosjean no permitía un respiro y ello hizo que el español tratara de adelantar en pista a James Hinchcliffe, superándolo finalmente en el carril de boxes durante su segunda parada. Se situaba así en una cuarta posición que conservaría tras una nueva bandera amarilla provocada por Oliver Askew y Conor Daly.
Afortunadamente para los intereses de Palou, hoy Herta estaba especialmente intratable y no hubo manera de que Newgarden le diera caza, ni para luchar por el triunfo ni para obtener el bonus por vueltas lideradas, lo cual terminó de coronar a Palou, que cruzó meta en cuarta posición. El segundo puesto de Newgarden permitió al de Penske arrebatar el subcampeonato a O’Ward.
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