Apasionante inicio de la última etapa en el Rally de Croacia. El Super Sunday que ha creado el WRC ha dejado en anteriores entregas una bonita lucha por los puntos, sin embargo, no habíamos visto grandes vuelcos en la general hasta el momento. Lo vivido en el arranque de la jornada final en la cita báltica ha permitido ver un vuelco total en la general, pasando Thierry Neuville de tener un ritmo sólido que aparentemente estaba preparado para sumar su segundo triunfo de la temporada y afianzar su liderato en la general, para finalmente ver cómo caía de golpe a la tercera posición.
Ya en la primera especial se había podido comprobar como las diferencias en las montas de neumáticos iban a marcar mucho los ritmos en los primeros kilómetros del domingo. Elfyn Evans era el más rápido entre los tres primeros clasificados en un TC17 en el que Takamoto Katsuta consiguió el scratch. El galés conseguía recortar 2,3 segundos de una tacada a los 4,9 segundos con los que partía Neuville, mientras que un enigmático Sébastien Ogier decía no estar nada contento con su coche en el arranque.
Todos los focos se ponían en ese momento en la posible lucha que se pudiera dar entre Evans y Neuville, sabiendo que el belga en principio iba a poder defenderse mucho mejor en el TC18 por la estrategia de neumáticos elegida. Sin embargo, la primera pasada por Zagorska Sela – Kumrovec iba a dejar a Sébastien Ogier líder prácticamente viniendo de la nada y después de lo que fueron los errores tanto de Evans como de Neuville que les iban a llevar a perder más de 20 segundos.
El primero en sufrir problemas sería Adrien Fourmaux, el cual se llevaba por delante uno de los elementos delimitadores que los organizadores sitúan en el interior de las curvas para evitar que los competidores corten demasiado y así destrocen las cunetas y ensucien demasiado el asfalto. El francés tuvo que detenerse unos metros más allá para tratar de hacer una reparación de emergencia (al parecer cambio en el brazo de dirección delantero derecho) que iba más allá de un simple pinchazo.
En total, 15 minutos perdidos y el adiós del francés a su increíble en la que llevaba dos podios consecutivos que se sumaban al quinto puesto logrado en el Rally de Monte-Carlo. Todo ello en el día del cumpleaños del responsable de M-Sport.
El error de Elfyn Evans no tardó tampoco en llegar. Pronto se pudo ver en los splits cómo el de Toyota GAZOO Racing se estaba dejando una veintena de segundos. La repetición de la OnBoard mostró un semitrompo del galés en una zona muy cerrada de bosque, donde el firme se encontraba muy sucio por la tierra arrastrada al paso de los primeros coches. Parecía el peor de los escenarios para Elfyn ya que este incidente permitía a Sébastien Ogier adelantarle en la general, pero no tardaría Neuville en sumarse a esta ajetreada mañana en el Rally de Croacia después de lo que según él fue una nota tarde.
What on EARTH was going on in SS18?! Thierry Neuville fells a tree, rearranges his rear wing, but maintains a podium position overall and is only 1.1s off Evans!#CroatiaRally #WRC pic.twitter.com/jcEkR2HBSY
— Hyundai Motorsport (@HMSGOfficial) April 21, 2024
Thierry se fue largo en una curva de izquierdas, terminando por impactar con un árbol y dejando muy dañado el frontal de su Hyundai i20 N rally1, así como el alerón posterior y la zaga. Los 23,3 segundos cedidos le llevaban en esos momentos a caer a la tercera posición a 11,6 segundos de Sébastien Ogier, nuevo líder, mientras que Elfyn Evans es segundo a 9,1 segundos del francés.
Takamoto Katsuta se sitúa quinto y líder de la clasificación del domingo, mientras que Ott Tänak también tuvo un susto en el TC18 después de una frenada en la que no pudo parar el coche y en la que se convirtió “en un pasajero”. Aun así, el estonio es segundo en la clasificación unitaria del domingo por delante de Ogier.
Clasificación tras TC18 – Rally de Croacia 2024:
| Pos. | Piloto-Copiloto | Coche | Tiempo | Dif. 1º |
| 1. | Ogier Sébastien – Landais V. | Toyota GR Yaris Rally1 | 2:25:12.0 | |
| 2. | Evans Elfyn – Martin Scott | Toyota GR Yaris Rally1 | 2:25:21.1 | +9.1 |
| 3. | Neuville Thierry – Wydaeghe M. | Hyundai i20 N Rally1 | 2:25:22.2 | +10.2 |
| 4. | Tänak Ott – Järveoja Martin | Hyundai i20 N Rally1 | 2:26:14.3 | +1:02.3 |
| 5. | Katsuta Takamoto – Johnston Aaron | Toyota GR Yaris Rally1 | 2:27:09.1 | +1:57.1 |
| 6. | Mikkelsen Andreas – Eriksen T. | Hyundai i20 N Rally1 | 2:29:05.7 | +3:53.7 |
| 7. | Munster Grégoire – Louka Louis | Ford Puma Rally1 | 2:30:04.8 | +4:52.8 |
| 8. | Gryazin Nikolay – Aleksandrov K. | Citroën C3 Rally2 | 2:33:39.2 | +8:27.2 |
| 9. | Rossel Yohan – Dunand Arnaud | Citroën C3 Rally2 | 2:34:19.6 | +9:07.6 |
| 10. | Pajari Sami – Mälkönen Enni | Toyota GR Yaris Rally2 | 2:34:52.3 | +9:40.3 |
